益生菌是一类活的微生物，合适的摄入量，有益于人体健康。但益生菌产品并非是完全无害的，对于某些患病个体：如严重感染或有免疫缺陷的病人，应遵照医生的建议谨慎使用。益生菌一词最早是1965年由Lilly和Stillwel第一次提出的，到现在一直都是研究热点，市场也日益火爆。

益生菌的核心特征之一是有益健康。目前已有近万篇公开发表的学术论文对不同益生菌菌株的各种功能进行了研究，已证实益生菌的核心功能是改善人体胃肠道健康，如平衡肠道菌群、缓解肠道炎症、 缓解肠易激综合征等。而乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌等是人体肠道中的主要益生菌。

目前,我国已获批的益生菌类保健食品的功能主要集中在增强免疫力和调节肠道菌群，常见产品形式包括粉剂、胶囊、片剂等。冲调益生菌类保健食品的水温不宜超过40摄氏度，与人体正常温度相近最佳，避免益生菌受热失活引起活性降低或丧失，从而影响其保健功能。正在服用抗生素人群，服用益生菌类保健食品时间应与服用抗生素时间间隔2小时以上。

选择时，主要应关注3个标准:菌种种类及其决定的功效、菌种的活性、每毫升菌种含量是否达到100万个。优先选择活菌数量多（如果能标注在保质期末所含的活菌数最好，如果没有标，就选出厂活菌数量最多的，但是要选离生产日期最近的）、添加益生元、独立小包装。只有学会科学选择食用益生菌产品，合理摄入，才能真正保护肠道健康。

益生元的概念由国际“益生元之父”--格伦·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收却能够选择性地促进体内有益菌的代谢和增殖，从而改善宿主健康的有机物质。益生元专门充当宿主内在益生菌的底物，促进益生菌生长。

当益生菌与益生元结合使用时，则称为合生元。Gibson等将合生元定义为益生菌和益生元的混合物。它们通过改善活性微生物在胃肠道中的存活和植入，有选择地刺激一种或多种微生物的生长和(或)激活其代谢而对宿主产生有益的影响。益生菌与益生元结合使用时，可以提高益生菌候选菌株的存活率并为宿主消化道健康带来更大的优势。

研究表明，满足以下条件的任何食品成分均可归类为益生元：该物质在胃或小肠中不能被水解或吸收；该物质必须通过促进生物体的生长代谢，进而在结肠中体现与宿主互利共生；该物质可以在宿主体内发挥诱导有益功效，改善菌群组成至健康状态；不能被非益生菌肠道菌群(如拟杆菌属和大肠杆菌)代谢。