此定义并没有侧重地强调某一特定的菌种。然而由于双歧杆菌和乳酸菌被认为对人体有很多有益的影响，所以一般的益生元被假设认为能促进此两种菌数量的增加或是其活性的增强。可以促进(生成促进)双歧杆菌的物质被认为为双歧因子。一些益生元可以作为双歧因子，反之亦然。但这两个概念并不相同，见下说明。

　　一般可以这么认为，益生元给益生菌提供“食物”,能够被肠道内有益细菌分解吸收，促进有益细菌生长繁殖。大家所熟悉的双歧因子就是促进肠内双歧杆菌生长的益生元。而异麦芽低聚糖和低聚果糖是益生元中最为优异的代表。益生元(Prebiotics)是指不易被消化的食品成分，通过选择性的刺激一种或几种细菌的生长与活性而对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康的物质。益生元主要包括各种寡糖类物质(Oligosaccharides)或称低聚糖(由2～10个分子单糖组成)。更概括的说法是功能性低聚糖。术语释意

2益生元的种类

　　益生元种类很多，有低聚糖，多糖，植物中草药提取物，蛋白质水解物，多元醇等等，大量生产商品化的主要是一些有双歧因子功能的低聚糖。低聚糖是由2～10个单糖分子脱水缩合而成的碳水化合物，因糖的组成和结构不同而有不同的理化性质和生理功能。

　　与一般可消化低聚糖不同，作为益生元的功能性低聚糖(也叫双歧因子)因食后不被消化可完整地进入大肠，而被大肠中双歧杆菌选择性利用发酵生成有机酸，而被人体吸收间接作为能源来利用，故食后血糖不会升高，热值只有可消化糖的40%，也不被口腔中龋齿菌突变链球菌利用，不引起蛀牙，甜度为蔗糖的30%～60%，有些功能性低聚糖的理化性质与蔗糖相似，故可代替砂糖用于食品制造，以调节甜度、粘度、冰点，改善食品口感与保湿性、水活度等，并增加其保健功能

最基本的益生元为碳水化合物，但定义并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上来讲，任何可以减少现在有害菌种，而有益于促进健康的菌种或活动的物质都可以叫做益生元。

　　定义：通过选择性的刺激，一种或几种菌落中的细菌的生长与活性，对寄主产生有益的影响，从而改善寄主健康，不被人体消化系统所分解的食品成分。

益生元最重要的特征是，它只被人体有益菌群所利用，促进有益菌群的生长繁殖，而对有潜在致病性或腐败活性的有害细菌则不起作用。

作用机理：益生元食后直达大肠，在结肠中被大肠菌群发酵为能源而利用，并产生短链脂肪酸SCFA，主要是醋酸、丙酸和丁酸以及乳酸和气体。肠道菌群代谢食物所生成的有机酸，一方面可以提供人体所需的能量，另一方面，可降低肠道pH值，形成不利于病原菌生存的环境，从而有效抑制肠道腐败，并提高对矿物元素的吸收率，促进肠道蠕动而有利于排便。

益生元功效，除了有调节肠道菌群、促进肠道功能、预防感染的作用外，尚可调节免疫功能、增加矿物质吸收、促进骨骼健康、降低肥胖程度(维持体重)以及预防2型糖尿病、降低湿疹和罹患结肠癌的风险等，对肠易激综合征(IBS)、炎症性肠病(IBD)可能也有辅助治疗作用。

益生元种类有很多，如低聚糖、多糖、植物中草药提取物、蛋白质水解物、多元醇等，目前已商品化的主要是一些具有双歧因子功能的低聚糖：低聚异麦芽糖(IMO)、低聚果糖(FOS)、低聚半乳糖(GOS)、低聚木糖(XOS)、低聚乳果糖(LACT)、大豆低聚糖(SOS)以及菊粉等。

应用主要是三个方面：在婴幼儿配方乳中添加；在各种食物中添加；直接作为保健品。

而有研究证明，在众多益生元品类中，低聚半乳糖(GOS)是目前发现唯一 ，一种能对人体内八大益生菌群产生积极影响的益生元